Καναδάς Πρωτοχρονιά

Το πρωί αποχαιρετάμε την Calgary και κατευθυνόμαστε δυτικά, προς τα rocky mountains. Όσο πλησιάζουμε, το τοπίο αλλάζει: τα πρώτα βουνά ξεπροβάλλουν και τα πεύκα πυκνώνουν. Πριν καταλήξουμε στο κατάλυμά μας, σταματάμε για βόλτα στο χωριό Banff – ένα παραμυθένιο σκηνικό, με ξύλινα μαγαζάκια, αχνιστούς καφέδες και θέα σε κορυφές που κόβουν την ανάσα. Το βράδυ καταφτάνουμε στο Banff Gate Mountain Resort: ένα ήσυχο καταφύγιο μέσα στο δάσος, με ξύλινα lodges, κουζίνες, τζάκια και θέα στα βουνά που σε κάνει να σωπαίνεις. Εκεί θα μείνουμε για τις επόμενες τρεις νύχτες – αγκαλιά με τη φύση και τη ζεστασιά της παρέας.

Ξυπνάμε στην καρδιά των Βραχωδών Όρεων και ξεκινάμε για το Johnston Canyon, ένα φαράγγι ντυμένο στα λευκά, με παγωμένους καταρράκτες και ξύλινα μονοπάτια που διασχίζουν τοπίο-όνειρο. Στη συνέχεια, κατευθυνόμαστε στη Lake Louise, μια από τις πιο φημισμένες λίμνες του Καναδά – και όχι άδικα. Τον χειμώνα, η λίμνη παγώνει και καθρεφτίζει τα χιονισμένα βουνά, δημιουργώντας ένα από τα πιο εντυπωσιακά φυσικά κάδρα του ταξιδιού. Αν το επιθυμούμε, μπορούμε να κλείσουμε τη μέρα μας με μια βουτιά στα ζεστά νερά των Banff Upper Hot Springs, χαζεύοντας τον ατμό που αναδύεται μέσα στο χιόνι. Το βράδυ, πίσω στο lodge, μας περιμένει το τζάκι και – για τους μαγειρικούς τύπους – μια κουζίνα έτοιμη για cozy δείπνο.

Αν ο καιρός είναι με το μέρος μας, σήμερα διασχίζουμε ένα από τα πιο όμορφα κομμάτια του πλανήτη: την Icefields Parkway. Μια διαδρομή ανάμεσα σε παγετώνες, παγωμένες λίμνες και κορυφές που μοιάζουν να κόβουν τον ουρανό. Σταματάμε στους Sunwapta Falls – καταρράκτες που πέφτουν με ορμή σε ένα ποτάμι σκεπασμένο από πάγο. Η μέρα αυτή δεν χρειάζεται πολλά λόγια. Είναι οπτική εμπειρία. Είναι δέος. Επιστρέφοντας στο κατάλυμά μας, απολαμβάνουμε την τελευταία μας νύχτα στο βουνό με κρασί, συζητήσεις και μια αίσθηση ευγνωμοσύνης για όσα είδαμε.

Ξεκινάμε με κατεύθυνση προς τη δυτική πλευρά του British Columbia, αφήνοντας πίσω μας τις κορυφές του Banff. Πρώτη μας στάση: η Natural Bridge – ένας φυσικός πέτρινος σχηματισμός που διασχίζει τον παγωμένο ποταμό. Συνεχίζουμε μέσα από κοιλάδες, παγωμένες λίμνες και δάση που μοιάζουν με καρτ ποστάλ. Το Revelstoke μάς υποδέχεται το απόγευμα – μια μικρή, γραφική πόλη με ήσυχη ενέργεια και ντόπιους που κυκλοφορούν με μποτάκια και χαμόγελο. Ιδανικό σκηνικό για έναν απογευματινό περίπατο ή ένα ζεστό ρόφημα σε ξύλινο café.

Το τελευταίο πρωινό του χρόνου μας βρίσκει στον δρόμο με κατεύθυνση το Kamloops. Στο δρόμο σταματάμε σε σημεία που το τοπίο επιβάλλει τη σιωπή: ποταμοί μισοπαγωμένοι, δέντρα σκεπασμένα με πάγο, ορίζοντες καθαροί και λευκοί. Το απόγευμα φτάνουμε στο Kamloops, όπου μας περιμένει το ξενοδοχείο στο κέντρο της πόλης. Το βράδυ γιορτάζουμε την αλλαγή της χρονιάς όπως της αξίζει: με παρέα, μουσική, κρασί και το αίσθημα ότι η ζωή ξεκινά από την αρχή.

Η νέα χρονιά ξεκινά με διαδρομή-όνειρο. Διασχίζουμε την Coquihalla Highway – μια από τις πιο κινηματογραφικές διαδρομές του Καναδά – και κάνουμε στάση στον παγωμένο καταρράκτη Bridal Veil Falls, μέσα σε καταπράσινο (και χιονισμένο) δάσος. Το απόγευμα φτάνουμε στον Βανκούβερ, όπου μας περιμένει το Hilton Hotel στο κέντρο. Κάνουμε την πρώτη μας βόλτα στην πόλη, ανάμεσα σε φώτα, καφέ, street art και μυρωδιές από τον Ειρηνικό.

Ξεκινάμε νωρίς για το Whistler – τον πιο γνωστό χειμερινό προορισμό του Καναδά. Η διαδρομή είναι πανέμορφη: φιόρδ, δάση, κορυφές και λίμνες που εμφανίζονται ξαφνικά ανάμεσα στις στροφές. Το Whistler μας υποδέχεται με τη δική του μοναδική αύρα: πεζόδρομοι, σαλέ, snowboarders παντού και ένα vibe γιορτινό, ενεργητικό και καθαρά βορειοαμερικανικό. Το απόγευμα επιστρέφουμε στο Βανκούβερ γεμάτοι εικόνες και με άλλη ενέργεια.

Η πόλη μάς ανήκει. Περπατάμε στο Stanley Park, πίνουμε καφέ με θέα τη μαρίνα, χαζεύουμε μαγαζιά στο Gastown, δοκιμάζουμε street food και ρουφάμε την αστική αλλά και φυσική ενέργεια του Βανκούβερ. Αυτή η πόλη δεν χρειάζεται πολλά – σε κερδίζει σιωπηλά.

Το πρωί μας βρίσκει σε μια τελευταία βόλτα, ίσως δίπλα στη θάλασσα ή σε ένα ζεστό café. Μαζεύουμε τις βαλίτσες – αλλά κυρίως τις αναμνήσεις – και κατευθυνόμαστε στο αεροδρόμιο για την πτήση επιστροφής. Ό,τι ζήσαμε μένει μέσα μας. Και το 2026 ξεκίνησε με τον πιο δυνατό τρόπο.